《管子》云“先王以珠玉为上币，黄金为中币，刀布为下币”。秦以前国 玺以方寸金银制作。“完璧归赵”中的和氏璧，后为秦始皇所得，用制皇印， 成为秦至晋的传国宝；晋代后，此宝失落，但帝王仍用其他玉玺代替。古代封 禅用的书文，刻在玉上，称之灾玉牒；外交使节用的信物，称为玉节。
玉质致密坚硬，滑润光莹，古人将玉的特性加以人格化，认为玉有“仁、 义、智、勇、洁”五德，有“君子比德于玉”之说。玉又是美丽、富贵、高尚 、廉洁等精神美的象征，因而文人常用以使许多人、物、事、景为之增辉生色 。如谢枋得《蚕妇吟》：“不信楼头杨柳月，玉人歌舞未曾归”，称美女为玉 人；牛峤《菩萨蛮》：“门外雪花飞，玉郎犹未归”，玉郎是女子对情人的爱 称。至于玉容、玉面、玉貌、玉手、玉体、玉肩等，都是古代文人用来赞美美发性肌肤和姿色的。白居易《长恨歌》中“玉容寂寞泪阑干”、梁简文帝《乌栖曲》中“朱唇玉面灯前出”里的“玉容”、“玉面”，则是指代“玉女”了。形容人的还有“亭亭玉立”、“玉树临风”等。
玉和金一样，是富贵的象征。“金玉满堂”极言财富之多。金枝玉叶，是皇族后裔的专称。玉楼、玉堂，均指华丽的宫殿和住宅，有时又指道观。道教中的玉皇大帝、玉虚仙境、玉宇，也都离不开一个“玉”字。玉与仙又挂上了钩。皎洁的月亮中有一团黑影，古人不知其奥秘，臆想出“月中何有，玉兔捣药”的故事。此后，旧时文人便常用“玉兔”一词指代月亮，既文雅又有神秘之感。
玉是权力的象征：“金科玉律”用来指不可变更的法律。玉又是和平的象征，如“化干戈为玉帛“。至于玉色纯净，质地坚密，也常用它来比喻贞操、节义，如“守身如玉”、“宁为玉碎，不为瓦全”。玉被广泛用来描写大自然的景色。风花雪月中，除只闻声不见其形的风，后者都常用玉来赞颂。槐树花素洁，便有“玉树”之称。一些纯白素雅的花，常在其名之前冠以“玉”字，如玉兰花、玉茗（白山茶花）等。以“玉龙”比喻漫天大雪，颇为壮观。
